Згідно церковних переказів, після мученицької кончини апостола Якова в 44 році його останки поклали в човен і пустили у хвилі Середземного моря. Дивовижним чином цей човен приплив в Іспанію, де святий проповідував раніше, і хвилі викинули його на берег в гирлі річки. У 813 році, як свідчить церковне передання, чернець-відлюдник Пелайо, що жив в цій місцевості, йдучи за дороговказною зіркою, виявив ковчег з мощами святого, які залишалися нетлінними. У 896-899 роках король Альфонс III видав указ, і на місці віднайдення мощей була побудована невелика церква. Саме місце було назване Компостелла (з латинської мови Campus Stellae, "Місце, позначене зіркою"). Святий Яків, що чудесно являвся під час битв з маврами та охороняв місцевих жителів від ворогів, став покровителем Іспанії.
Будівництво нині існуючого собору розпочав кастильський король Альфонсо VІ у 1075 році. Архітектором собору став іспанський майстер Бернард старший, розробивши чіткий план будівництва собору, якому слідувало декілька поколінь будівничих. 1895 року опубліковано знайдений в соборі рукопис – кодекс Каліста, який досить детально описує саме спорудження храму, яке тривало до 1128 року; у цей рік відбулось освячення одного з найвеличніших соборів Європи.
Всі чотири фасади собору різні за своєю архітектурою - це результат численних перебудов та реставрацій, що тривали протягом віків. Храм побудований у формі хреста довжиною 75 м і шириною 57 м. Вежі собору сягають 80 метрів у висоту. Та, незважаючи на таку монументальність, храм славиться надзвичайно вишуканими архітектурними формами.
У самому центрі храму знаходиться високий вівтар, а під ним крипта з мощами апостола, вклонитися яким приходять численні паломники. Мощі святого опочивають в срібній раці в крипті, вцілілій від храму часів Альфонса Великого. У 1589 році мощі були сховані від нападу ворогів так ретельно, що знайти їх потім не вдалося. Останки апостола були виявлені тільки в січні 1879 року; через п'ять років їх достовірність підтвердив сам папа Лев XIII. На постаменті у храмі височіє майстерно вирізана з дерева фігура святого Якова на троні. Плечі його покриває пелерина, виткана з срібних і золотих ниток. До Якова ведуть два ряди сходинок - піднявшись на постамент, кожен може доторкнутися до фігури рукою і поцілувати її в плече. Паломники у цей момент просять Святого про заступництво.
Однією з головних пам'яток собору є найбільше у світі кадило, розміром з людський зріст, підвішене прямо до стелі. Воно використовується в соборі Сантьяго-де-Компостелла вже впродовж 700 років! Важить кадило 80 кг і для його наповнення використовують 40 кг вугілля і ладану.
З часів Середньовіччя тисячі паломників проходили Шлях св. Якова, щоб поклонитись мощам і випросити Боже благословення посередництвом апостола. Папа Римський Іван Павло II був в Сантьяго двічі, один раз навіть пройшов невелику ділянку Шляху. Після візиту Папи Римського Івана Павла II в Сантьяго-де-Компостелла в 1982 році Рада Європи визнала Шлях святого Якова шляхом особливого значення для культури континенту і закликала до відновлення і підтримання старих маршрутів паломництва. Маршрут був оголошений першим європейським культурним маршрутом у жовтні 1987 року, у 1993 внесений у список Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО, а 2010 року святиню відвідав Папа Бенедикт XVI.
У наші дні десятки тисяч християнських паломників і багато інших мандрівників долають свій шлях у Сантьяго-де-Компостелла. Більшість подорожує пішки; дехто на велосипедах; кілька подорожей зроблено верхи на коні або на віслюку. Припадаючи до мощей апостола, вірні моляться словами з тропаря: «Апостолом Христовим був ти вибраний і Богослова возлюбленого єдинородний брат, всехвальний Якове; гріхів відпущення випроси тим, що співають тобі, і душам нашим велику милість».